Vanmiddag om half drie gaat N.E.C. proberen om in Rotterdam de goede resultaten van de laatste twee speelronden een vervolg te geven. Tegenstander Sparta heeft afgelopen maand echter bewezen in een prima vorm te verkeren. De ploeg van trainer Maurice Steijn verloor al vier wedstrijden op rij niet meer (2 x gelijk, 2 x winst).
Sparta staat sinds drie speelronden op plek vijftien op de ranglijst, een positie waarmee de Rotterdammers de play-offs (en dus mogelijke degradatie) aan het eind van het seizoen zouden ontlopen. In de dertien speelronden daarvoor bivakkeerden de Spangenaren nog op plek zestien, maar onder leiding van trainer Maurice Steijn zijn de resultaten de laatste tijd beter geworden.
Vorige week nog werd in Sittard overtuigend met 0-3 gewonnen bij Fortuna Sittard en begin maart werd in het eigen Kasteel met 4-0 afgerekend met directe concurrent Willem II, dat nu zestiende staat. Tussendoor werd gelijkgespeeld tegen NAC en PEC. Beide keren werd het 1-1.
Ook bij N.E.C. is het vertrouwen in de laatste speelronden gegroeid. De ploeg van Rogier Meijer zakte weliswaar een plekje op de ranglijst – van elf naar twaalf – maar boekte knappe resultaten tegen FC Utrecht (0-1 winst) en AZ (3-3). Het gat met nummer zestien Willem II bedraagt nu zes punten.
Leuker is het om te kijken naar het verschil met de nummers acht (FC Groningen) en negen (Fortuna Sittard). Het verschil met die ploegen – en dus de posities die recht geven op deelname aan de play-offs om Europees voetbal – bedraagt maar twee punten en zou dus in één weekend gedicht kunnen worden.
Bij zowel N.E.C. als Sparta was vorig weekend een mooie rol weggelegd voor spelers met de Japanse nationaliteit. Bij N.E.C. bracht het inbrengen van Kodai Sano en Kento Shiogai de ploeg een stevige impuls bij de comeback tegen AZ. Bij Sparta was aanvaller Shunsuke Mito twee keer trefzeker in de wedstrijd tegen Fortuna Sittard. Het bracht het doelpuntentotaal van de Japanner op vijf. Topscorer bij de Rotterdammers is Tobias Lauritsen, met acht treffers.
Bij N.E.C. draagt Vito van Crooij sinds vorig week de topscorerstitel. Hij scoorde tegen AZ twee keer en tekende daarmee voor zijn achtste en negende competitiedoelpunt van het seizoen. Tel zijn vier assists er bij op en zie hoe belangrijk de geboren Limburger dit seizoen al is geweest voor N.E.C.
In december stonden N.E.C. en Sparta tegenover elkaar het Goffertstadion. De wedstrijd eindigde in 1-1. Het balbezit was die middag voor N.E.C., maar Sparta leek vijf minuten voor tijd met de punten naar huis te gaan na een enorme pegel van Camiel Neghli. In de 90e minuut trok Iván Márquez de stand echter alsnog gelijk.
Scheidsrechter Robin Hensgens zal de boel vanmiddag in goede banen moeten leiden, waarbij hij aan de zijlijn hulp krijgt van zijn assistenten Bluemink en Beijer. Hij floot N.E.C. dit seizoen nog niet in de competitie, maar leidde wel de (na verlenging) gewonnen bekerwedstrijd tegen PEC Zwolle. De aftrap is vanmiddag om 14.30 uur en de wedstrijd is in zijn geheel te zien op ESPN 3.
