Na een makkelijke zege op Málaga B volgde donderdagmiddag een echte test voor N.E.C. De Zwitserse grootmacht FC Basel was de tegenstander, dat in de Champions League Manchester United wist uit te schakelen. Zover kwam het in Mijas niet. N.E.C. speelde zich verdienstelijk naar een doelpuntloos gelijkspel en maakte zelfs aanspraak op meer. Niet geheel verrassend is Nick van der Velden dan ook uitsproken positief over de wedstrijd. "Tegen Basel 0-0 spelen is een prima resultaat. Het was een wedstrijd met slechts een paar kansen, maar we stonden vooral heel goed in de organisatie en ik denk achteraf dat we redelijk goed hebben gespeeld. Zelf hadden we een bal op de paal, bij corners waren we behoorlijk sterk en volgens mij werd er ook nog een goal onterecht afgekeurd. En zij speelden toch met het echte basisteam, dat dus ook overwinterde in de Champions League. Dan is het vooral een leuke wedstrijd om te peilen hoe je als team ervoor staat. Nou, dat zit wel goed lijkt me."
Zelf begon Van der Velden in de basiself, maar hij speelde de eerste helft niet uit. Nog voor rust liet de geboren Amsterdammer zich vervangen door Navarone Foor. "Het was vooral dat ik uit voorzorg naar de kant ging. Ik kreeg wat last van mijn hamstring, maar dat was waarschijnlijk niet meer dan een verkramping. Ik wilde vooral geen risico nemen en heb me daarom laten wisselen."
Een gelijkspel tegen het eerste team van FC Basel is een resultaat om over naar huis te schrijven. "Zo'n wedstrijd tegen Basel geeft vertrouwen met het oog op de tweede seizoenshelft", vertelt Van der Velden. "We moeten ons nu vooral richten op de eerste wedstrijd. Het zou fijn zijn als we die gelijk winnen, zodat we met een goed gevoel verder kunnen. Extra mooi is dan natuurlijk dat het eerst tegen Vitesse is, lijkt me een mooie om winnend af te sluiten."
In die tweede seizoenshelft wacht N.E.C. de zware taak om de matige resultaten uit de eerste maanden te gaan verbeteren en zicht weer te mengen in de strijd om de play-offs. Van der Velden ziet genoeg mogelijkheden om hieraan te voldoen. "In de eerste seizoenshelft hebben we een aantal wedstrijden minder gespeeld en verloren, maar we stonden soms ook met lege handen terwijl we juist goed voor de dag kwamen. Dat zijn een paar onterechte nederlagen geweest waardoor we nu lager staan dan we eigenlijk horen. Ik denk dat we vier, vijf keer vaker hadden kunnen en misschien wel moeten winnen. Dan sta je gewoon dik in het linkerrijtje."
"De doelstelling blijft om aan het einde van het seizoen de play-offs te halen", vervolgt Van der Velden. "Alles is haalbaar zolang de competitie nog niet is afgelopen. We hebben tot nu toe onder ons doen gepresteerd en ik zie geen reden waarom we niet alsnog meerdere plekken kunnen stijgen. Het leeft ook enorm binnen de spelersgroep. Iedereen voelt die drang om beter te gaan presteren. Wat dat betreft is dit ook een goede week geweest. Ik krijg het gevoel dat iedereen nog scherper is, nog professioneler, dat er meer discipline is, meer acceptatie, iedereen kent nog beter zijn rol. We willen nu ook aan de supporters en de buitenwereld laten zien dat we het kunnen halen. Bewijzen dat we echt wel goed kunnen voetballen."
Niet alleen de voltallige selectie wil die stap gaan maken en meer laten zien dan in 2011, voor Van der Velden zelf geldt eigenlijk hetzelfde. Terugkijkend op zijn eerste maanden in Nijmeegse dienst is de van AZ overgekomen speler niet tevreden. "Ik wil de komende maanden nog bepalender zijn. Ik heb uiteraard alles gegeven, maar ik had voetballend meer moeten brengen. Ook hoop ik wat vaker te gaan scoren. Ik heb dit seizoen toch al een aantal mogelijkheden onbenut gelaten die er gewoon in horen te gaan."
Vooralsnog ziet er het er naar uit dat er vanuit de basisselectie niemand naar een andere club vertrekt. Van der Velden is alleen maar blij met die ontwikkeling. "Het is fijn om te weten waar je aan toe bent. Als je met dezelfde groep bij elkaar blijft, begint iedereen elkaar beter te kennen. Met vertrekkende of nieuwe jongens moet je altijd weer even wennen et cetera, maar dat hoeft voorlopig niet. En nu is het dan zaak om deze lijn door te trekken en er een goede tweede seizoenshelft van te maken. Ik heb er alle vertrouwen in dat het gaat lukken."
Die tweede seizoenshelft wordt begonnen met een uitwedstrijd bij Vitesse, zoals al eerder aangegeven door Van der Velden. De kaartverkoop liep al storm en de wedstrijd lijkt nog steeds volop te leven in Nijmegen. "Ik ben blij om te horen dat de wedstrijd tegen Vitesse nog steeds zo belangrijk is en dat vele supporters er graag bij willen zijn. Daar doe je het voor als voetballer. Echt top. Het is lang geleden dat N.E.C. daar heeft gewonnen, meer dan dertig jaar hoorde ik zelfs. Het wordt tijd dat we daar met de jongens geschiedenis gaan schrijven."
Door: Roel Klein
